来自美国卡内基梅隆大学的研究人员和学者创建了一个叫“死亡风险评估”的网站，网站上推出了一种能预测死亡的“死亡计算器”，只要回答出生日期、性别、所在的地域、人种等一些问题，计算器就会预测出死亡的概率、原因以及时间。
　　此消息一经公开，公众为之哗然。这个计算器当真如此神奇吗？
　　在美国罗德岛上生活着一只能够预测死亡的公猫，它的名字叫奥斯卡。它每天散步的时候顺便查房。如果遇到生命垂危的病人，它就会停下来多闻一阵子，然后跳到床上、伏在患者身旁，不停地发出“咕噜、咕噜”的声音。果然，患者会在短短的几小时内去世。奥斯卡已先后25次成功地提前判断出濒临死亡的患者。
　　护理和康复中心根据奥斯卡的提示，通知患者家属做好应变准备。专家推测，奥斯卡之所以守在病人身旁直到最后时刻，也许是它能嗅到病人死前重要器官衰竭、代谢异常所呼出的异味气体。
　　奥斯卡预测死亡大多是在患者死前几小时做出反应。如果要它面对一个活蹦乱跳的健康人、指出他未来的死亡日期，无疑是一种刁难。然而，预知健康者大约在什么时候会死，美国卡内基梅隆大学的“死亡计算器”也许会告诉你答案。
　　数据来源
　　死亡计算器运用的科学基础是在特定地理范围内过去几年人口死亡数量、死者年龄、性别、种族、死因的记录。这些记录都是死亡证书上要求填写的基本内容。在美国，每一例死亡都由医生或法医填写死亡证书。死亡证书原件由地方县、市级政府收集并上报州政府，再由州政府将资料副本上交联邦政府属下的国家健康统计中心。每年结束之后，来自各州和特别行政区的死亡人数都将汇总、分类，最后由疾病预防控制中心负责发布，成为公众信息。
　　仔细分析后，会发现卡内基梅隆大学公布的“死亡计算器”既不像有些人说的可以预测死亡时间和死因，也不像另一些人说的仅仅是数字技术时代算命术的变种。它根据流行病学对过去的观察、记录和数学分析来预测未来。“死亡计算器”虽然不能提供个人生死的确切答案，却能够精确地反映人类群体数量的发展趋势。
　　风险、机率、可能性
　　“死亡计算器”运用的数学方法离不开概率论。概率论是研究随机（不可预见）事件的一门数学。它尽可能精确地预测随机事件发生的概率、风险或可能性。事实上，死亡计算器所预测的不是死亡时间，而是限定时间内死亡或特定原因死亡的概率、风险或可能性。
　　死亡率的计算只有从大量人口中收集取样，才能得到比较精确的数据。在美国疾病预防控制中心的数据库里，可以查到某一年里某一选定年龄、性别或某种疾病的死亡人数，用它除以当年同样年龄和性别的人口总数，就可以得到这个年龄和性别人群的死亡率，以及某种疾病造成的死亡率。事实上，预测未来哪年死去的可能性和计算相应年龄段人口的死亡率，是同一个问题的两种提法。
　　死亡计算器的计算是根据美国疾病控制中心2001年-2007年人口死亡率统计的平均数字。这样广博的数据样本无疑确定了计算的科学性和可靠性。不过，死亡率（特别是某种疾病的致死率）会随时间而变化，因此误差是在所难免的，预测近期结果可能更加接近实际情况。
　　计算死亡率有什么用
　　既然“死亡计算器”预测的不是死亡时间和原因，而是限定时间内死亡或特定原因死亡的概率有多大，它或许可以更名为“死亡风险计算器”。计算结果可以帮助人们关心健康知识，避免风险因素。
　　对一个普通人来说预测死亡并不能简单用“是”或“不是”来回答。归根结底，研究死亡率和死亡原因的主要目的是帮助大众建立宏观策略，了解自身的健康状况、患病概率和风险，应对面临的健康问题。