新生儿的皮肤为粉红色，但大部分新生儿，包括30％～50％正常的新生儿和70％的早产儿，在出生后2～3天（最早2天，最迟5天），皮肤和眼睛的结膜逐渐变黄，成为黄疸。黄疸一般先从面颈部的皮肤开始，然后遍及躯干和四肢的皮肤。尿稍黄，但不染尿布。皮肤黄疸在出生后4～6天最深。足月新生儿于出生后第10～14天，早产儿在出生后21天，皮肤的黄疸逐渐消退，恢复正常。在此期间，小儿食欲良好、不发烧、不哭闹，没有任何其他症状，在此期间出现的黄疸称为新生儿生理性黄疸。
　　新生儿出现生理性黄疸，是因为血液中胆红素高于正常的缘故。新生儿血液中过高的胆红素是从哪里来的呢？原来，胎儿在母亲子宫内因氧气不足，故血液中的红细胞不仅个大，数量也多，以便携带足够的氧气供胎儿生长发育的需要。胎儿出生后，肺可以呼吸，环境中的氧气也比子宫内充足许多，不再需要那么多的红细胞了。多余的红细胞便被破坏分解，其中的血红蛋白就产生大量的胆红素。胆红素在肝内代谢后变成其他物质。而新生儿的肝脏功能较差，一些酶系统尚未发育完全，不能把过多的胆红素处理完而积聚在血液中。另外，新生儿刚出生，其肠道内还没有正常的菌群，故不能把随胆汁排入到肠腔的胆红素还原成粪胆原，胆红素又被肠壁吸收入血，因而血胆红素升高。
　　新生儿生理性黄疸对小儿没有任何影响，可多喂些糖水，适当提早喂奶时间，使胎粪及早排出和减少排到肠腔内的胆红素重吸收，能在一定程度上减轻生理性黄疸的深度和缩短时间。
　　但是，一定要注意，新生儿的黄疸如在出生后24小时内出现，特别是黄疸很重，化验血中的胆红素超过每100毫升血12毫克的指标，黄疸持续2周（早产儿超过3周）不退，或者黄疸消退后又重复出现，并逐渐加重，就是血型不合、感染、先天性胆道闭锁等疾病引起，属于病理性黄疸。
　　为能及时发现新生儿黄疸，必须从婴儿一落生起，每日要在自然光线下观察其皮肤和眼睛。观察时，先用手指按压新生儿额头、胸、脚心等处皮肤，1～2秒钟后放开再看，这样可以排除皮肤颜色的影响。观察眼结膜时，可以轻轻摇动婴儿，待其睁开眼睛后，看其巩膜（即白眼球）是否发黄，同时，观察婴儿的尿液是否发黄。一旦发现巩膜、尿液、眼泪发黄，应及时去医院诊治。