人在感染艾滋病病毒后不会马上发病，要经历一段被称为潜伏期的漫长过程。直到机体免疫系统遭到严重破坏，抵抗不了各种细菌和病毒的侵袭，才出现各种机会性感染的症状。通常，感染上艾滋病病毒的人平均经过7—10年的时间，才会发展为艾滋病病人。在此之前，他们从外表看上去与健康人一样，可以正常地生活和工作。如果不进行检测，感染者常常并不知道自己已感染上艾滋病病毒，但潜伏期也具有很强的传染性。