氧是人体生理代谢的基本元素，空气中的氧经过呼吸进入血液，与红细胞的血红蛋白结合，再经血液循环到全身组织。海拔3000米以上的高原地区，由于空气的氧分压低，呼吸进入人体的氧也相应减少，进入动脉血液的氧也减少，不能完全满足机体的需要，造成机体缺氧。机体缺氧程度不同，所产生的反应也不同。进入较低高原时，由于缺氧程度较轻，机体所受影响仅是因氧气供应不足而引起的代谢增强及功能代偿。当缺氧较重时，一些缺氧敏感的器官则可能出现损害。缺氧的典型症状为：头昏、头痛、恶心、呕吐、心慌、气促、烦燥、食欲减退、乏力、失眠或嗜睡等。