记得小时候，住所的院子里经常种有许多蓖麻，每到秋季就和伙伴们去采摘蓖麻籽，并且知道蓖麻籽不能吃，所榨取的油脂是飞机上使用的高级润滑油。现在利用零散地方栽种蓖麻的现象已经很少见了，不少儿童不认识蓖麻，不了解其毒性，所以一旦误食，往往造成意外中毒。
    蓖麻原产于非洲东部的埃寒俄比亚，先后传入亚洲、欧洲和美洲，现在遍及全球的热带、温带地区，是一种经济价值很高的油料作物。我国的蓖麻是1400年前由印度引进，至上世纪末期，印度、中国、巴西三国的蓖麻籽产量已经占到世界总产量的80％以上。
    蓖麻籽含油量一般在50%左右，蓖麻油在－18℃低温状态下不凝固，在500℃-600℃高温条件下不变质、不燃烧，用于高级润滑油的生产；在化工、冶金、机电、纺织、印刷、染料等行业用作助染剂、润滑剂、增塑刑、乳化刑和制造涂料、油漆、皂类及油墨的原料。
    蓖麻的整个植株都有一定的经济价值。蓖麻茎皮含有麻纤维，是生产绳索、纸张和板材的原料。因蓖麻秆中含有蓖麻碱和毒蛋白，不会藏有虫卵和害虫，用蓖麻茎皮生产的包装材料，是国际免检产品。蓖麻叶可饲养蓖麻蚕，蓖麻蚕丝是优良的轻纺材料。蓖麻全株可入药，有祛湿通络、消肿、拔毒之效。蓖麻油粕经脱毒处理后,是优质的蛋白质饲料，也可以用作肥料及活性炭的生产原料。
    在医药领域，蓖麻籽也具有药用价值，认为其具有抗肿瘤、消肿拔毒、泻下、引产、抗病毒等作用。但是蓖麻子毒性很强，一般以外用为主。在2003年，曾经发生过听信传言“蓖麻子可防非典”,导致30余名小学生误食篦麻子中毒的事件。
    蓖麻毒素有很强的细胞毒性，研究人员从去壳蓖麻籽中提取天然蓖麻毒素，以白血病K562细胞、大肠癌SW480 细胞、结肠癌Colon205细胞和正常小鼠成纤维细胞NIH3T3为受试对象，发现蓖麻毒素在低浓度下也能对细胞发挥毒性作用。蓖麻毒素因其极高的细胞毒性引起科学家的兴趣，人们开始考虑将蓖麻毒素应用于抗肿瘤治疗。
    目前的研究表明，蓖麻籽的主要毒性成分是蓖麻毒蛋白和蓖麻碱。其中蓖麻毒蛋白是蓖麻毒素的主要成份，具有无色无味的特征，能够抑制蛋白质合成，产生红细胞凝集现象，主要由于抑制蛋白质的合成而导致细胞死亡。有研究者认为蓖麻毒素毒性极强，70-100微克就足以使人致命，其毒性是有机磷神经毒剂的300多倍、氰化物的6000倍、眼镜蛇神经毒的2-3倍。有文献报道，儿童误食蓖麻子2-6粒,成人误食20粒可以发生中毒并导致死亡。
    误食蓖麻子中毒，依据摄入量和摄入方式的不同，可以有1-5小时的潜伏期。潜伏期过后出现恶心、呕吐、腹痛、腹泻、便血、头痛、抽搐、昏迷、少尿, 黄疸等表现。突出表现为中毒性肝病、中毒性肾病、出血性胃肠炎和中毒性脑病,
    严重者可以因为大量失水造成血压下降、休克及呼吸抑制导致死亡。
    误食蓖麻子是否导致中毒，除去摄入量，尤其与误食者是否剥去蓖麻子外皮、是否经过咀嚼有关。有文献报道，如果蓖麻籽的外壳没有破坏，直接被误食者吞入腹中，通常会完好地通过人体消化道排出体外，不会对人体造成损害。但如果蓖麻籽被嚼碎后吞咽，毒素就会进入人体。
   迄今为止，对于蓖麻中毒还没有特效解毒剂，临床上主要根据患者不同的中毒症状,给予对症治疗。对于确认口服摄入者,应当尽早用大量清水或稀释的高锰酸钾液洗胃，洗胃结束后可以使用活性炭吸附毒物;有作者提出给予柠檬酸镁盐或硫酸镁导泻,考虑到部分中毒患者会出现严重的急性出血性胃肠炎,如果有导致脱水及电解质紊乱的可能,建议慎重使用导泻治疗。蓖麻毒素可以导致中毒性肝病、中毒性肾病乃至多脏器功能障碍综合征，对于病情危重者，除必要的药物治疗，可以考虑血浆置换等血液净化治疗措施，以挽救患者的生命。