泻药是促进排便功能或使排便顺利的药物，按其作用机制可分为四类：
    1、刺激性泻药：亦称接触性泻药。此类药物本身或其代谢物刺激肠壁，使肠蠕动增加，从而促进粪便排出，比如沙可定、酚酞、蓖麻油、番泻叶等。
    2、容积性泻药：亦称盐类泻药。是一些不易被肠粘膜吸收或吸收很少的无机盐类，如硫酸镁、硫酸钠等。口服后大部分停留在肠腔内形成高渗盐的溶液，使肠内容物渗透压升高，将水分自组织中吸入肠腔，以达到肠腔内外渗透压的平衡。肠腔内容积增大，肠腔扩张，刺激肠腔压力感受器，并刺激局部激素（胆囊收缩素）释放，导致肠蠕动增加而排便。
    3、润滑性泻药：能润滑肠壁，软化大便，使粪便易于排出，如：液体石蜡、甘油等。还有一类药物具有软便作用的表面活性剂，可降低粪便表面张力，使水分易浸入粪便使之软化、膨胀，称为润湿性泻剂，如多库酯钠等。
    4、膨胀性泻药：包括多种植物及半合成纤维素，这类泻药在肠道内很少消化或不消化，吸水膨胀成胶状，使肠内容物体积增大、变软且富含水分。肠腔容积增大后刺激肠壁，反射地增加肠蠕动，缩短大肠运转时间而排便，口服12-24小时后有效，适用于不能用力排便的患者及因食量过少、食物过精缺乏纤维素而便秘的患者。
    临床应用及注意事项：
    1、便秘的治疗：泻药主要用于功能性便秘。作用快的如盐类泻药和蓖麻油，应于早晨空腹时候服用。作用慢的含蒽醌苷类（芦荟、番泻叶、大黄）、酚酞衍生物等应于临睡前服用。润滑性泻药如液体石蜡、火麻仁适用于老年人、体弱、高血压、动脉瘤、疝、痔疮和外科手术后的患者，以及脑卒中、心肌梗死、心力衰竭者，为避免便秘和排便时用力而引起疾病的发作或诱发病情加剧。妊娠及月经期妇女则一般禁用剧烈泻药，哺乳妇女应用泻药应考虑是否从乳汁排泄影响婴儿。对于习惯性便秘应增加运动，多食带纤维性蔬菜等，使其养成定时排便的习惯，不能长期依赖泻药。慢性便秘患者不宜应用剧烈的泻药，使小肠蠕动增加，长期服用易导致消化道紊乱。
    2、排出肠腔内毒物：对于食物中毒，宜服用盐类泻药如硫酸钠，一般较为安全，服用硫酸镁可有少量吸收，会加重中毒时的呼吸抑制。盐类泻药的使用是由于其作用快而强，并且可增加肠内压，阻滞或延缓毒物进一步吸收。排出毒物尤其是脂溶性毒物不宜使用蓖麻油类泻药，防增加脂溶性毒物的吸收。
    3、与驱虫药合用驱除肠道寄生虫，服用山道年等驱虫药或钩虫药物后，宜服盐类泻药以促进虫体和驱虫药排出，一般不主张应用油类泻药。
    4、注意事项：泻药不宜长期应用，否则可形成习惯性，且能引起结肠性痉挛性便秘。双醋酚汀还可损害肝功能，番泻叶可损坏肠肌丛神经元，液体石蜡可影响脂溶性维生素的吸收等，另外对于诊断未明的腹痛、极度衰弱脱水状态、机械性肠梗阻、妊娠末期、伤寒、腹膜炎等应禁用泻药。