一、清除自由基  市场的宠儿  
　　在人体进行正常的生命代谢中，细胞内会产生一些氧自由基。在某些外界因素影响下，比如紫外线照射、抽烟等，体内的自由基数量还会增加。自由基能够攻击人体的DNA、蛋白质、脂肪等，所以人们认为体内的自由基是衰老、生病的原因。那些能够清除自由基或者防止氧化反应发生的物质，就被称为抗氧化剂。它不是一种物质，而是各种各样有抗氧化能力物质的总称，比如维生素C、维生素E、胡萝卜素、多酚化合物等都是抗氧化剂。  
　　很自然的想法就是：如果通过摄入抗氧化剂来减少或者清除体内的自由基，是不是就会延缓衰老、预防疾病呢？这个想法很美好，也确实有一些研究结果支持这样的理论。比如，在线虫的培养体系中加入某些抗氧化剂，线虫的寿命就延长了。于是，抗氧化剂成了保健品、美容用品界的宠儿：各种合成的、天然的抗氧化剂，或者抗氧化剂含量高的“天然精华”层出不穷。  
    不过，科学家似乎喜欢跟市场开玩笑。一边是商业宣传如火如荼，另一方面不时有科学家跑出来说：且慢！这个东西其实不大靠谱。  

二、过多抗氧化剂  风险不小  
　　康奈尔大学教授的研究是通过基因技术，让动物体内的抗氧化剂硒和GPX1（谷胱甘肽过氧化物酶）过量表达，结果发现，过多的抗氧化剂对于糖尿病产生了负面影响。他根据自己的研究和一些文献，质疑盲目补充抗氧化剂的做法，认为这可能产生未知的健康风险。  
    实际上，有很多研究结果表明抗氧化剂没有传说中的效果。如2009年2月出版的《临床营养》就发表了一篇综述，总结了22项公开发表的随机双盲对照研究，总参与人数多达十几万，结论是没有支持“抗氧化剂防止冠状动脉硬化”这种传说。而《美国医学会杂志》2007年2月发表的一篇综述更加打击抗氧化剂保健品，对总共涉及23万多人的68项研究进行总结，分析的几种抗氧化剂（维生素A、维生素E和胡萝卜素）对于死亡率没有影响。   

三、人体环境复杂  副作用难免  
　　为什么体外和低等动物中显示出具保健作用的抗氧化剂在人体中没用，甚至可能有副作用呢？一些研究发现，抗氧化剂虽然能够防止或者终止其他的氧化反应，但是它们自身也有可能被氧化产生有害物质。比如绿茶、红茶和咖啡中的多酚是著名的抗氧化剂，但是在人体复杂生理pH值和温度下，能够产生过氧化氢。而过氧化氢本身具有很强的氧化性，对细胞具有相当的毒性。  
　　另一种常见的原因则是，某种抗氧化剂在简单体系中显示出了保健作用，但是在体内的复杂环境中，还会产生其他的副作用，正负相抵，结果也就很难说。比如，2008年的《癌变》杂志上就发表过一项研究，探讨了白藜芦醇的抗癌作用。这种多酚化合物在葡萄皮和葡萄酒中含量很高，商家经常用来宣称葡萄酒的保健作用，诸如抗癌、预防冠心病以及防衰老等。在细胞培养实验中，这种物质确实对人体的前列腺细胞显示了抑制作用。但是当把它用于老鼠身上时，就发现它只在前几周延缓了癌细胞的生长，到了第七周，实验组和对照组就没有了差别。  
　　不过，就像进行这些研究的科学家们指出的那样，我们需要注意的是：抗氧化剂也往往是人体需要的营养成分，摄入多少算是过多？科学家们也不知道。他们的态度只是：通过补充抗氧化剂来获得保健作用并不靠谱，甚至可能有害。但是，富含抗氧化剂的食物，比如蔬菜和水果，含有多种有益的成分。同时流行病学调查的结果，依然是多吃这些食物有益健康。