石油化工是20世纪20年代兴起的以石油为原料的化学工业，起源于美国。其发展初期依附于石油炼制工业，后来逐步形成一个独立的工业体系。上世纪50年代起，世界经济由战后恢复转入发展时期，合成橡胶、塑料、合成纤维等材料的迅速发展，使石油化工在欧洲、日本及世界范围受到广泛的关注，石化产品已经深入到人们日常生活的方方面面。
    近日从媒体上看到，印度官员提出强生婴儿护肤产品中含有石蜡油，怀疑会对婴儿健康造成影响。我不是美容护肤产品的专家，不知道婴儿护肤品是否允许加入石蜡油，或其限值如何。作为医务工作者，我知道像凡士林和医用石蜡油这样的石化产品，早已进入到人们的日常生活领域。
    石蜡油是从原油分馏所得到的无色无味的混合物，它一般被分为粗制石蜡油和精制石蜡油。粗制石蜡油在医学上被认为是有致癌可能，此前轰动全国的“毒大米”事件就是掺入了粗制石蜡油。而精致石蜡油常用在护肤品中，作为顺滑保湿剂；但是否适用于婴幼护肤用品没有明确的说法。
    石蜡的主要成分是碳18-30的混合烃，主要组分为直链烷烃（约为80％～95％），还有少量带支链的烷烃和带长侧链的单环环烷烃（两者合计含量20％以下）。石蜡是从原油蒸馏所得，根据加工精制程度不同，可分为全精炼石蜡、半精炼石蜡和粗石蜡3种。粗石蜡主要用于制造火柴、纤维板、篷帆布等。全精炼石蜡主要用于食品、医药工业。半精炼石蜡用于蜡纸、蜡笔、蜡烛、复写纸及包装材料的生产。
    由于石蜡油几乎不被人体消化道和皮肤粘膜所吸收，在医药领域应用广泛。例如医用石蜡油作为缓泻剂给患者口服治疗便秘；作为各种内置导管的润滑剂来减轻患者的痛苦；作为皮肤创面换药时的润滑剂减轻疼痛等等。长期的临床应用，可以证实医用石蜡油化学性质方面对人体是安全的。
    早在1859年人们就发现了凡士林，其原名为“petroleumjelly”，其中“petroleum”是石油，而“jelly”则是像果酱般的胶状物，属于石油提炼的副产品之一。凡士林具有疏水性，不易和水混合，它的许多应用也正因这项特性而来。所以，凡士林被认为是一种非常好的保湿用品，加上它本身的味道清淡，在美容护肤产品中得到了广泛的应用。
    凡士林是医药领域不可或缺的原材料之一。因为其对皮肤粘膜没有刺激性，用于诸多皮肤用药的载体，生产出各种药膏供临床使用。对于皮肤灼伤患者，换药时辅以凡士林油纱条，避免了创面与纱布的粘连，减轻了换药时的疼痛。
    与任何化学品一样，我们使用它是为了提高人们的生活质量。正确的使用是基于对其客观的了解。让化学品造福人类，同时有效降低化学品带来的风险，会是今后相当长一个时期的任务。