1954年,法国慈善家佛勒豪(Raoul Follerean 1903-1977)律师，为唤起人们宽容地对待麻风病人，尊重他们的人格和自由,鼓励和帮助他们得到与其他病人一样的治疗和生活，在巴黎发起建立"国际麻风节"(每年元月份最后一个星期天)，他孜孜不倦地进行32次环球旅行,访问过5大洲102个国家,以其满腔的热情、伟大的同情心和能言善辩的口才,向各国首脑、企业家及民众进行游说,鼓励人们为麻风病人做些事情,敦促政府付诸实施。1966年起又先后倡导成立欧洲麻风救济会联合会(ELEP)及国际麻风救济会联合会(ILEP)。
    世界卫生组织决定,以每年一月最后一个星期天作为国际麻风节，目的是让全世界了解麻风是可以治愈的，过去恐惧和歧视麻风病人的现象再也不能持续下去了，呼吁人们伸出援助之手。一年一度的国际麻风节,由国际麻风救济会联合会的成员国组织,，很快得到全世界人们的拥护和各国政府的认可和响应,全世界至今已有150多个国家和地区举行庆祝活动,从而成为全球性的节日.1987年11月27日中国麻风防治协会决定，自1988年起"国际麻风节"也作为"中国麻风节"。1996年卫生部下文称之为"世界防治麻风病日",并每年发布我国的主题,各地都广泛开展了保持麻风防治及关心麻风病人的庆祝活动。